VIH/SIDA

¿Qué es el VIH?

Las siglas VIH significan: Virus de inmunodeficiencia humana

El VIH es un virus. Los virus tales como el VIH no pueden crecer o reproducirse por sí mismos, deben infectar las células de un organismo vivo para duplicarse (es decir, hacer copias nuevas de sí mismos). El sistema inmunológico humano a menudo encuentra y mata a los virus con relativa rapidez. No obstante, el VIH ataca el sistema inmunológico mismo, es decir, aquel que se encarga de deshacerse de los virus.

Con alrededor de 2,6 millones de infectados en el 2009, se calcula que hay 33,3 millones de personas en el mundo que viven con VIH, millones de los cuales han desarrollado SIDA.

¿Cuál es la conexión entre el VIH y el SIDA?

El virus del VIH provoca el desarrollo del SIDA al dañar las células del sistema inmunológico hasta que éste ya no pueda combatir otras infecciones que a menudo podría evitar.

Se tarda un período promedio de 10 años para que alguien infectado con el virus del VIH desarrolle SIDA. No obstante, este promedio se basa en que la persona infectada se alimente en forma razonable. Más precisamente, alguien que presenta problemas de desnutrición puede desarrollar SIDA con mayor rapidez.

¿Cómo se trata el VIH?

Los medicamentos antirretrovíricos reducen los niveles de VIH en el cuerpo, de manera tal que el sistema inmunológico pueda recuperarse y funcionar de forma eficaz. Los medicamentos antirretrovíricos les permiten a numerosas personas VIH positivo gozar de una vida larga y saludable.

El comienzo de un tratamiento antirretrovírico para tratar la infección con VIH implica un compromiso. Es decir, los medicamentos se deben tomar todos los días y durante el resto de la vida del infectado. Seguir el tratamiento es importante, especialmente porque no hacerlo incrementa el riesgo de la resistencia al medicamento. Los efectos secundarios de los medicamentos del VIH pueden provocar que el cumplimiento del tratamiento se dificulte. Además, tales medicamentos suelen ser muy fuertes. Hay formas de reducir el impacto de estos efectos secundarios, pero a veces es necesario abandonar el tratamiento anterior y empezar un régimen de tratamiento alternativo.

Hay más de 20 medicamentos antirretrovíricos que están aprobados para el tratamiento de esta infección en los Estados Unidos y Europa, además de los nuevos medicamentos que actualmente están en etapa de estudio. Aunque el tratamiento para el VIH se ha vuelto más accesible en los últimos años, el acceso al tratamiento antirretrovírico presenta restricciones en algunas partes del mundo debido a la falta de fondos.

¿Cómo se transmite el VIH?

El VIH se encuentra en la sangre y fluidos sexuales de una persona infectada y en la leche materna de una madre infectada. La transmisión del VIH se produce cuando una cantidad suficiente de estos fluidos ingresa en el torrente sanguíneo de otra persona.

Hay varias formas en las cuales una persona puede infectarse con VIH:

• Relaciones sexuales sin protección con una persona infectada. La práctica de relaciones sexuales sin preservativo acarrea el riesgo de infección.
• Contacto con la sangre de una persona infectada. Si una cantidad suficiente de sangre que pertenece a un infectado ingresa en el cuerpo de otra persona, el virus se puede transmitir.
• Uso de hemoderivados infectados. Hace algunos años, numerosas personas se infectaron con VIH a través del uso de transfusiones de sangre y hemoderivados que estaban contaminados con el virus. En diversos lugares del mundo, esto ya no constituye un riesgo significativo, ya que las donaciones de sangre se analizan en busca del virus del VIH.
• Drogas inyectables. El VIH puede transmitirse al utilizar equipos que han sido utilizados previamente por personas infectadas. En muchas partes del mundo, debido a que es ilegal su posesión, se comparten los equipos inyectables y las jeringas.
• De madre a hijo. El VIH se puede transmitir de una madre infectada a su hijo durante el embarazo, el parto y la alimentación por leche materna.

Determinados grupos de personas, como los consumidores de drogas inyectables, las trabajadoras sexuales, los prisioneros y los hombres que han tenido sexo con otros hombres se ven particularmente afectados por el VIH. No obstante, el VIH puede infectar a cualquier persona, y todos debemos asegurarnos de conocer cómo podemos o no infectarnos.

¿El VIH presenta síntomas?

Algunas personas experimentan una especie de gripe, sarpullido o se les inflaman los ganglios durante un corto período después de haberse infectado. Sin embargo, éstos también son síntomas comunes de enfermedades de menor gravedad y no necesariamente implican que la persona está infectada.

A menudo las personas infectadas con el virus del VIH no presentan síntomas. Es importante recordar que una persona con VIH puede transmitir el virus de forma inmediata después de infectarse, incluso si se siente saludable. No es posible afirmar a simple vista que una persona está infectada con el virus del VIH.

La única manera de saber con seguridad si alguien está infectado es que dicha persona se someta a una prueba de detección del VIH.

Pruebas para detectar el VIH

Un letrero que promueve la realización de pruebas para la detección del VIH en Livingstone, Zambia

Es importante que una persona se someta a una prueba de VIH si cree haber estado en riesgo de contraer la enfermedad.

Hay varios tipos de pruebas para la detección del VIH. No obstante, la prueba de anticuerpos o ELISA se utiliza con mayor frecuencia y detecta los anticuerpos del VIH en la sangre de una persona. Es necesario esperar 3 meses como mínimo después de la última posible exposición antes de realizarse una prueba de VIH para garantizar la precisión de los resultados.

La posibilidad de recibir un resultado positivo en la prueba (lo que significa que una persona está infectada) puede ser desalentadora, pero saber que es VIH positivo es el primer paso para recibir apoyo emocional y llevar una vida saludable. Las pruebas para la detección del VIH son también extremadamente importantes para detener la propagación de la enfermedad, ya que alguien que conoce su estado puede tomar medidas para asegurarse de no transmitir la enfermedad.

¿Cómo se puede prevenir el VIH?

A pesar de los razonables estudios e inversiones, actualmente no hay una vacuna para el VIH. Los microbicidas (diseñados para evitar que el VIH se transmita durante las relaciones sexuales) aún están siendo analizados. Sin embargo, hay otras maneras para que la gente pueda protegerse de esta infección, lo que constituye la base de la prevención del VIH alrededor del mundo.

La información sobre el VIH y sus métodos de transmisión son una parte esencial de la prevención. La información sobre el VIH debe proporcionarse sobre la base de la cultura del lugar donde ésta se ofrece. Además, este intercambio de información se puede realizar en diversos entornos, tales como la escuela, campañas en los medios de comunicación o educación entre pares.

Cómo evitar la transmisión sexual del VIH

Información sobre el VIH y el SIDA para los niños exploradores de la República Centroafricana

Si una persona tiene relaciones sexuales con un infectado también puede contraer la enfermedad. El ‘sexo seguro’ se refiere a lo que se puede hacer a fin de minimizar el riesgo de contraer la infección durante las relaciones sexuales. Principalmente, el uso de preservativos de forma constante y correcta.

Una persona puede estar segura de protegerse de esta infección al elegir no tener relaciones sexuales, o bien, al hacer cosas que no impliquen el ingreso de sangre o fluidos sexuales de otra persona en su propio cuerpo. Este tipo de actividad sexual es lo único que se considera ‘sexo seguro’.

Una eficaz educación sexual es importante para ofrecerles a los jóvenes el conocimiento y las habilidades necesarias que les permitan protegerse de la transmisión sexual del VIH. La educación sexual exhaustiva debe desarrollar habilidades y actitudes que alienten las relaciones sexuales saludables, junto con el suministro de información detallada acerca de cómo practicar el ‘sexo seguro’.

Cómo evitar la transmisión del VIH a través de la vía sanguínea

Una persona puede protegerse de esta infección al asegurarse de que la sangre infectada no ingrese en su cuerpo.

Los consumidores de drogas inyectables que comparten los equipos o jeringas para realizar estas prácticas están en riesgo de contraer la infección. Los programas de intercambio de agujas pueden contribuir con la reducción de la transmisión del VIH entre los consumidores de drogas al proporcionar agujas limpias y desechar las que ya se han utilizado.

Los trabajadores de la salud pueden estar expuestos a la infección en sus trabajos. La forma más eficaz de restringir el riesgo de infección es utilizar precauciones universales con cada paciente, por ejemplo, el lavado de las manos y el uso de barreras protectoras (guantes, delantales y lentes protectores). Cuando un trabajador de la salud está expuesto a un posible riesgo de infección en su trabajo, se recomienda la profilaxis posterior a la exposición como medida preventiva.

Cómo evitar la transmisión del VIH de madre a hijo

Este tipo de transmisión se puede evitar a través del uso de drogas antirretrovíricas, lo que reduce las posibilidades de que el niño se infecte de un 25% a un porcentaje menor al 2%. Una vez que el niño ha nacido, las prácticas de alimentación segura también pueden reducir el riesgo de la transmisión de la infección.

Para tomar estas precauciones, una madre VIH positivo debe conocer su estado. Por esto, la realización de pruebas de detección del VIH durante el embarazo es una medida crucial de prevención.